每天，总部位于长岛市皇后区Shapeways工厂那些年轻的、留着胡子、刺着纹身的工程师们都会聚在一起吃饭，就好像他们生活在19世纪的企业生活区一样。在他们工作的工业区里没有太多美食可以选择，所以他们要么叫披萨外卖，要么叫生鲜直达。Shapeways是一家3D打印公司，它以这种方式一边向旧工业致敬，一边试图彻底改造传统的工业制造模式。
在Shapeways公司开放式大办公室里的几乎每个平面上，你都能看到各种异想天开的作品，比如五颜六色的人型雕像、某种虚构生物的骨架、某种看起来是受大自然的启发而成的抽象雕塑等。甚至还有一座分形鹿头雕塑，让人一见就不由得想象，这头鹿真实的样子是什么。
这些都体现了3D技术的强大潜力——它能制造出的物体几乎是无限的。3D打印背后的技术基础已经存在几十年了，只是通常只用于航空航天等高精尖行业里，作为一种制造原型机的工具来使用。但是近年来，DIY爱好者和所谓“自造者运动”的拥趸们开始使用3D打印技术制造新奇的玩意儿。现在这项技术已经不再神秘了，Shapeways公司相信，3D打印技术将在每个家庭都拥有一席之地。
Shapeways公司于2007年创立于荷兰，是由飞利浦等电子行业巨头孵化的。它拥有一家像Etsy.com那样的网络市场，上面有13500多家线上商店。设计师们把数不清的产品拿到上面销售，从小雕塑到信用卡套、厨房用具等等，应有尽有。去年，这家公司从安德里森霍洛维兹基金（Andreessen Horowitz）等大牌风投那里拉来了3000万美元的风险投资。这家公司的总部现在位于曼哈顿，与它的工厂隔河相望。
Shapeways网络市场的原理是这样的：顾客首先在Shapeways的网络市场里搜索一样物品，找到一个感兴趣的设计方案，选择他们喜欢的材料，然后，顾客的需求就被发送到Shapeways工厂的员工那里，员工会确定它是否具有可行性。然后3D打印机就开工了。Shapeways公司并不研发自己的3D打印技术，而是把它转化成一门面向消费者的生意。它先把产品打印出来，然后检查瑕疵、上色、抛光，最后把货物发给客户。
“3D打印”指的并不是一道特定的工序，而是一整套工艺流程，每道程序都能制造出一种特定的物品。台式3D打印机一般依赖的是一种“喷印”工序，也就是把一种材料喷成一个形状，然后让它凝固成型。它有点像一种喷胶枪，可以把胶和打印材料一起喷出来。
Shapeways工厂使用的是一套叫做“激光烧结”的工序，每个物品都是一层一层地熔凝在一起。打印材料最初是粉末状的，经激光扫描后，它会凝固成一个材料层，最后一层一层地堆叠成最终产品。
主流的注塑成型法等工艺流程非常适合生产大量一模一样的产品，但是在可制造的物品种类上却存在物理上的限制。3D打印技术至少在两个方面改变了这个生产流程。首先它可以制造出一些极为复杂的设计（比如一串预先链接在一起的链子），另外它可以更容易、而且更便宜地生产出一些一次性的、或者不需要长期使用的物品。3D打印设计软件就像连接设计师的大脑与3D打印机之间的渠道，他们的唯一限制就是设计师的想象力和物理原理。
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